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Los sedimentos persistentes del mercurio
Por: Claret Vargas | agosto 28, 2017
La Convención de Minamata de Mercurio, un tratado internacional diseñado para proteger la salud humana de los efectos de las emisiones de mercurio y compuestos de mercurio, acaba de entrar en vigor el pasado 16 de agosto. Aunque la historia de las negociaciones del Convenio solo empiezan en el 2002, fue nombrada después de un pequeño pueblo pesquero en la prefectura de Kumamoto, en el extremo sudoeste de Japón, donde en los años cincuenta se estableció que el metilmercurio causó efectos devastadores en la salud.
La atrocidad de la enfermedad de Minamata comenzó silenciosamente en la década de 1930, cuando el predecesor de Chisso Corporation comenzó a producir acetaldehído y ácido acético y a vertir contaminantes a base de mercurio en la bahía de Minamata. Lo continuaría haciendo hasta finales de 1960. Lo que se conoce como enfermedad de Minamata es sorprendente en su crueldad. Sus víctimas perdieron el control de los músculos y el habla y sufrieron retrocesos en el desarrollo intelectual, estrabismo, ceguera, convulsiones, deformidades de las extremidades y trastornos neurológicos. Algunos niños nacieron con la enfermedad, ya que el metilmercurio tiene la calidad lamentable de romper la placenta, a diferencia de muchos productos químicos, y concentrar sus efectos en el feto, en lugar de la madre. Otros fueron atacados más tarde en la vida.
Las manos reveladoras de los pacientes de la enfermedad de Minamata más gravemente afectados, curvadas hacia delante en una contracción del músculo donde los dedos parecen estar constantemente en rebelión, se convirtió en el icono de la misteriosa enfermedad, que se atribuyó al mercurio desde el principio. Sin embargo, las víctimas tuvieron que esperar hasta 1968 para que el gobierno japonés reconociera que la enfermedad de Minamata fue causada por el metilmercurio vertido en la bahía por Chisso. Esto fue sólo el comienzo de una lucha de décadas para la regulación, reparaciones, recursos, información de rendición de cuentas, y aun identificación como víctima de la enfermedad. Una lucha que continuó incluso tan tarde como 2016 .
En 1971, la imagen icónica de Eugene Smith de Tomoko Uemura en su baño convirtió la difícil situación de las víctimas de la enfermedad de Minamata de un escándalo nacional a una señal de alarma mundial. Los padres de Tomoko eligieron exponer el sufrimiento de su hija para que el mundo viera lo que había hecho la contaminación tóxica (y en 2001, retiraron la imagen de distribución adicional, optando por dejarla descansar. La imagen de Tomoko provocó indignación, acción y, más importante aún, empatía por los costos humanos de la contaminación.
Desafortunadamente, las prácticas inseguras con el mercurio siempre se han propagado mucho más rápido que la información sobre sus efectos en la salud. Por ejemplo, en 1971, el mismo año que la foto icónica de Smith fue publicada, Alcalis de Colombia comenzó a vertir desechos con compuestos de mercurio en la bahía de Cartagena. Sólo en 1977, el gobierno ordenó el cierre de la planta. Pero el mercurio se había sedimentado en el fondo de la bahía y sus impactos se sienten todavía hoy.
En la comunidad rural canadiense de Grassy Narrows, una fábrica de papel que vertía mercurio en el agua se cerró en la década de 1970, pero los efectos de su contaminación persisten aún hoy en día. En Estados Unidos, las plantas de Dow Chemical vertían 200 libras de mercurio al día en la década de 1970. Cuando se encendieron las alarmas nacionales, se dijo mucho pero hubo poca acción por la falta de información y la falta de claridad sobre la responsabilidad legal. Hoy en día, los niveles de mercurio están aumentando inexplicablemente en los Grandes Lagos una vez más. En el Mar Báltico, 23.000 barriles de mercurio fueron descubiertos en 2006, frente a la costa de Suecia, los restos de una época no muy lejana donde se vertía químicos en aguas internacionales sin pensarlo dos veces. Estos no son incidentes aislados; son simplemente especialmente severos.
La Convención de Minamata, habiendo entrado en vigor 85 años después de que Chisso Corporation comenzó a contaminar la bahía de Minamata, es un instrumento tardío pero bienvenido para hacer frente a los peligros del mercurio de forma sistemática. Se llama a la necesidad de implementar controles estrictos de la oferta y el comercio de mercurio y productos que contienen mercurio (Arts 3 y 4), la creación de un inventario de todos los puntos en los que existen versiones de mercurio o compuestos de mercurio, proporcionar información sobre las prácticas amigables con el medio ambiente (Art. 9 ), reducir o eliminar el uso de mercurio en pequeña escala de la minería de oro (Art. 7), y fortalecer la investigación y capacitación con respecto a los peligros para la salud del mercurio (Arts. 16 (c) y (16 (d)).
Debe haber un cierto optimismo en el hecho de que Minamata ha entrado en vigor, pero recordemos que sólo 74 países la han ratificado. También debemos recordar que después de la entrada en vigor viene el duro trabajo de implementación. Consideremos las dificultades para la implementación de medidas de seguridad de mercurio en Colombia: mientras que el país aún no ha ratificado la Convención de Minamata, ha enviado fuertes señales de su compromiso de poner fin a la contaminación de mercurio. Se creó un registro de proveedores autorizados de mercurio y pasó normas para hacer frente a la contaminación causada por la minería ilegal y artesanal (las principales fuentes de contaminación por mercurio en el país). Apoya la investigación sobre los costos en la salud del uso de mercurio, y aprobó una ambiciosa Ley de Mercurio en 2013 que contempla la eliminación del uso industrial y productivo de mercurio dentro de diez años. A pesar de estos compromisos y normas, Colombia subió del tercer al segundo país más contaminado por mercurio en el mundo, después de China. Más de 200 toneladas de mercurio siguen siendo vertidas en sus aguas cada año y las muertes por envenenamiento por mercurio incrementan.
Al igual que Colombia, Indonesia ha pagado un alto costo por el uso de mercurio en la minería informal, y su presidente ha llamado recientemente a poner fin a la utilización de mercurio en la minería. Las preguntas, para Indonesia, para Colombia y por la contaminación de mercurio en todo el mundo, son: ¿qué podemos hacer para traer normas conformes con la aplicación y qué tan pronto podemos hacerlo?
Los mejores aliados y defensores de las víctimas de la enfermedad de Minamata fueron los que se acercaron a su trabajo con profunda empatía por el impacto humano de la contaminación tóxica, desde artistas a científicos. Podemos aprender una lección de este compromiso con las personas que estuvieron expuestas a los efectos del mercurio y exigir que la implementación se mida no en términos de las leyes aprobadas o compromisos adquiridos, sino en términos de las condiciones de salud y de vida de los más vulnerables a los efectos tóxicos de mercurio, incluidas las víctimas que aún no saben del daño que el mercurio ya ha detonado en sus cuerpos.
Foto destacada: quirkyjazz